Situata sulla costa occidentale della Sardegna la storia di Oristano è ricca e stratificata, intrecciando epoche preistoriche, dominazioni straniere, e momenti di indipendenza locale.
Abitata fin dalla preistoria, come testimoniano i numerosi resti di nuraghi, torri in pietra tipiche della Sardegna nuragica, la zona era un importante centro agricolo e commerciale, favorito dalla vicinanza allo stagno di Cabras e al fiume Tirso.
In epoca romana, il territorio circostante era organizzato intorno alla città di Tharros, fondata dai Fenici e successivamente sviluppata dai Romani. Tharros era un importante porto e centro commerciale, ma nel IX secolo d.C. venne abbandonata a causa delle incursioni dei pirati saraceni di conseguenza la popolazione si spostò verso l'entroterra, e da questo spostamento nacque Oristano.
Divenne particolarmente importante durante il periodo dei Giudicati, il sistema politico-indipendente che dominava la Sardegna medievale. La città divenne capitale del Giudicato di Arborea, uno dei quattro regni autonomi sardi. Nel XIII-XV secolo sotto la guida della famiglia giudicale degli Arborea, Oristano fu un faro di indipendenza sarda. Celebre fu la figura di Eleonora d'Arborea, giudicessa che promulgò la Carta de Logu, un codice di leggi particolarmente avanzato per l'epoca,
che restò in vigore in Sardegna fino al XVIII secolo.
Il Giudicato di Arborea resistette a lungo contro i tentativi di conquista da parte della Corona d'Aragona, ma nel 1410, con la caduta di Oristano, la Sardegna passò sotto il controllo aragonese.
